Du vélo à la production de camions
En 1901, les frères Carl, Heinrich et Franz Gräf fondaient, avec le commerçant Wilhem Stift, l’entreprise Gräf & Stift et se lançaient dans la production automobile. Une success story autrichienne, dans laquelle le lion joue également un rôle important.
Le 6 juillet 1896, Carl Gräf et ses deux frères, Heinrich et Franz, ouvraient leur atelier de bicyclettes dans le 9e arrondissement de Vienne. Ils se consacrèrent au montage et à la réparation non seulement de bicyclettes mais également de tandems motorisés, avant de se lancer dans la construction automobile : en 1898, les trois frères construisirent la première petite voiture fonctionnelle du monde dotée d’une traction avant. La présentation de leur véhicule innovant à l’exposition universelle de 1901 attira l’attention du commerçant Wilhelm Stift. Ce fut à l’origine du projet commun d’entreprise Gräf & Stift et de leurs débuts dans la production automobile. Leurs standards qualité élevés attirèrent des clients viennois issus de la haute bourgeoisie et de la noblesse. Dès 1910, les commandes représentaient deux fois la production annuelle. Gräf & Stift construisait des véhicules particuliers, des camions et des bus. Ces derniers sont à l’origine de la première ligne postale motorisée des Dolomites en 1907. À partir de 1938, l’entreprise cessa la production de véhicules particuliers. Après la Deuxième Guerre mondiale, Gräf & Stift se maintint à flot en premier lieu grâce à la remise en état de voitures de tramways. Outre les camions et les bus, l’entreprise ajouta à son éventail de produits des véhicules sur rails et des tramways. La large gamme de production exigeait continuellement de nouveaux investissements qui, peu à peu, mirent l’entreprise dans une situation financière délicate.
MAN entre en scène
L’année 1971, sous l’égide de MAN, Gräf & Stift s’est associée avec le constructeur ÖAF, ce qui déboucha sur la fusion des deux plus anciens constructeurs automobiles de l’Autriche. Dès lors, ÖAF s’est spécialisée dans la construction de camions quand Gräf & Stift s’est orientée vers la production de bus.
L’entreprise ÖAF-Gräf & Stift AG a repris la production commune de cabines, d’essieux et de moteurs qui autrefois incombait à MAN et produit ainsi un système de kits surtout pour les véhicules spécialisés. Au cours de l’exercice 1999-2000, la production a atteint plus de 2 500 camions spéciaux, surtout des tracteurs routiers de transport exceptionnel pour un poids total roulant autorisé allant jusqu’à 250 tonnes. De plus, la société a également construit des autobus aéroportuaires, des autobus urbains avec des propulsions alternatives, comme le gaz naturel, et notamment l’imposant camion de traction de la fusée Ariane 5.
En 2005, une autre fusion eut lieu pour aboutir à MAN Nutzfahrzeuge Österreich AG. Les camions de la gamme légère et moyenne, les véhicules spéciaux lourds et les composants pour la production MAN internationale sont produits à Steyr.
Sous le signe du lion
En 1982, l’ÖAF a renouvelé sa calandre et adapté le lion de Gräf & Stift. Les frères Gräf avaient fait enregistrer en 1921 le lion comme marque de fabrique, inspiré du lion en bronze du pont-écluse du canal du Danube à Vienne-Nußdorf.
« Le lion viennois a été utilisé dans un but publicitaire et surtout sous forme de vis pour les grilles de refroidissement, puis plus tard apposé sur les grilles protège-radiateur des véhicules utilisateurs. »
Point intéressant, cette figure animale renvoie à Henri le Lion, ce qui associe le lion de Brunswick à Munich et Vienne. Ces trois sites font partie des éléments importants de l’histoire du groupe MAN.