Dalle biciclette alla produzione di camion
Nel 1901, i fratelli Carl, Heinrich e Franz Gräf fondarono l’azienda Gräf & Stift insieme al concessionario Wilhelm Stift e si dedicarono alla produzione di automobili. Una storia di successo austriaca in cui anche il leone gioca un ruolo importante.
Il 6 luglio 1896, Carl Gräf e i suoi due fratelli Heinrich e Franz aprirono un negozio di riparazione di biciclette nel 9° distretto di Vienna. Qui, tuttavia, non solo costruirono e ripararono biciclette, ma motorizzarono anche biciclette tandem ed entrarono nel settore automobilistico: nel 1898, i fratelli costruirono la prima utilitaria funzionante al mondo con trazione anteriore. Quando presentarono l’innovativo veicolo all’Esposizione Universale del 1901, il concessionario Wilhelm Stift li notò. Seguirono la fondazione della società comune Gräf & Stift e l’ingresso nella produzione di automobili. I loro elevati standard qualitativi portarono ai clienti viennesi l’alta borghesia e l’aristocrazia. Nel 1910, gli ordini ammontavano al doppio della produzione annuale. Gräf & Stift costruiva autovetture, camion e autobus. Quest’ultimo ha istituito il primo servizio postale motorizzato nelle Dolomiti nel 1907. Dal 1938 l’azienda cessò la produzione di autovetture. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Gräf & Stift si è inizialmente mantenuta in vita riparando carrozze per tram. Oltre agli autocarri e agli autobus, la gamma di prodotti comprendeva anche veicoli ferroviari e treni tram. L’ampio orientamento produttivo ha richiesto continui nuovi investimenti, che hanno gradualmente portato l’azienda in difficoltà finanziarie.
MAN entra in scena
Nel 1971, sotto la guida di MAN, Gräf & Stift si è fusa con ÖAF, realizzando così la fusione delle due più antiche case automobilistiche austriache. Da quel momento in poi, ÖAF si concentrò sulla produzione di autocarri e Gräf & Stift sulla produzione di autobus.
ÖAF-Gräf & Stift AG ha rilevato cabine, assali e motori da MAN in una rete di produzione comune e li ha utilizzati per produrre principalmente veicoli speciali secondo un sistema modulare. Nell’anno commerciale 1999-2000, ad esempio, la produzione è stata di oltre 2.500 autocarri speciali, principalmente trattori per impieghi gravosi con pesi di traino fino a 250 tonnellate. Sono stati costruiti anche autobus aeroportuali, autobus urbani con motorizzazioni alternative, come il gas naturale, e infine l’imponente trattore per il razzo Ariane 5.
Il sito di Steyr costruisce ancora autocarri leggeri e medi e componenti per la rete internazionale di produzione MAN.
Sotto il segno del leone
Nel 1982, l’ÖAF ha rinnovato la griglia del radiatore e ha adattato il leone Gräf & Stift. I fratelli Gräf avevano registrato il leone, modellato sul leone di bronzo del ponte delle chiuse del Canale del Danubio a Vienna-Nußdorf, come marchio di fabbrica nel 1921.
„Il leone viennese è stato utilizzato a scopo pubblicitario e soprattutto come elemento della griglia del radiatore e successivamente è stato applicato alle griglie del radiatore dei veicoli commerciali.“
È interessante notare che questa figura animale risale anche a Enrico il Leone e quindi il leone collega Braunschweig con Monaco e Vienna. Tutte e tre le sedi costituiscono parti importanti della storia del Gruppo MAN.