Lastminute-keuze voor Dakar
Het was een spontane actie waardoor Johannes Zotz kort voor de start van de Dakar-rally 2021 nog een plaats inneemt in het MAN serviceteam. In het interview vertelt hij Trucker’s World over zijn indrukken van de grote race door Saudi-Arabië.
„Ik ben erbij.“ Als Johannes Zotz, voertuigelektricien bij MAN, op het laatste ogenblik gevraagd wordt of hij voor Josef Kreppold kan invallen in het MAN serviceteam voor de Dakar-rally, zegt hij direct toe. Eind november, kort voor de verscheping van de vrachtwagens in Marseille, komt hij aan boord van de MAN crew. Hierin zitten naast Johannes ook de Dakar-veteraan Hans-Werner Nell en Stefan Echter, die er het voorgaande jaar voor het eerst bij was. Omdat er niet veel tijd meer is voor de voorbereiding, krijgt Johannes van zijn teamgenoten een spoedcursus over het voertuig en komt hij te weten hoe je reserveonderdelen uitzoekt en waar welk gereedschap te vinden is. Bovendien vertellen Josef en Stefan hem welke problemen er bij eerdere rally’s waren in zijn specialisme „elektra“ en waar hij zich eventueel op moet voorbereiden.
„Mijn verwachtingen werden overtroffen.“
Aangezien het zijn eerste keer bij de wereldberoemde race is en Johannes geen vergelijking kan maken met eerdere rally’s, is hij helemaal enthousiast over het evenement. Daar kunnen ook de verscherpte voorwaarden en regels, die door corona nu ook het verloop van de Dakar-rally bepalen, niets aan veranderen. Voordat het team van start mag gaan, moet het een vroegere heenreis maken dan gepland. Daarvoor moet het team een coronatest ondergaan op het vliegveld en dan eerst twee dagen in quarantaine in het hotel doorbrengen. Pas na nog een coronatest – 48 uur later – en een nieuwe quarantaine staat vast dat iedereen uit het MAN serviceteam bij de race kan zijn.
„Wie erin zat, kon er in principe ook niet meer uit“, beschrijft Johannes de situatie ter plaatse. De bivaks waren omheind en werden door de politie bewaakt, er werd uitsluitend hier geslapen. Het contact met de lokale bevolking was tot een minimum beperkt. Toch kon de 30-jarige ook een indruk van land en volk meekrijgen. „Wanneer we onderweg waren en bijvoorbeeld stopten om te tanken, kwamen er ook mensen naar het voertuig om het te bekijken en foto’s te maken.“ Ook het landschap laat een blijvende indruk achter bij Johannes: „De afwisseling van steenachtige, bergachtige en schrale landstreken, over duinen, die plotseling opdoken. Dan weer door sappig groene gebieden, met imkers en schaapskudden“, vertelt hij enthousiast.
De hele nacht hameren en zwoegen
De grootste indruk heeft echter het evenement zelf gemaakt: „Wat in deze 13 dagen door mensen en machines werd gepresteerd, was enorm. Iedere dag honderden kilometers afleggen, voordat ’s avonds dan de eigenlijke werkdag begint, als de teams in het bivak komen.“ Johannes vertelt dat de reparatiewerkzaamheden voor een deel tot ’s morgens vier of zes uur duurden. Degenen uit het team die mochten uitrusten, kregen gezien de nachtelijke geluiden maar weinig slaap in hun pop-uptenten op het dak van de servicetruck. „Ikzelf was de hele tijd zo enthousiast dat het slaapgebrek voor mij helemaal niets uitmaakte“, verklapt Johannes. „Pas toen ik weer thuis was, merkte ik dat ik echt op was.“
Gelet op de uitdagende taken tijdens de race is dat geen wonder. Van de monteurs van de serviceteams wordt heel wat verlangd als het gaat om creativiteit, probleemoplossend vermogen en vakbekwaamheid. „Ingewikkelde werkzaamheden worden bij de rally nog ingewikkelder“, is de korte samenvatting van Johannes. Om een voorbeeld te noemen: een van de reparatieopdrachten was een servicetruck, die bij de verscheping in Frankrijk niet startte en op het schip is gesleept. Omdat hij in de eerste versnelling stond, raakten koppeling, koppelingsdrukplaat en vliegwiel zwaar beschadigd. „Nadat de klant reserveonderdelen bij het servicebedrijf in Djedda had bezorgd, hebben we de volledige transmissie van het voertuig gedemonteerd en tijdens een intensieve reparatie zonder werkplaats en zonder kuil op een heel hete dag met 35 graden weer klaar voor de Dakar gemaakt“, vertelt Johannes. Ook alle andere grote en kleine opdrachten kon het MAN serviceteam tot een goed einde brengen, en zo valt de Dakar-samenvatting van Johannes op alle punten positief uit. Misschien zelfs nog beter – want één ding staat voor hem aan het einde van zijn eerste rally-ervaring vast: „Als de kans zich nog een keer zou voordoen, zou ik er meteen weer bij zijn.“