Met hart, hout en MAN

Manfred Mengel heeft de afgelopen 40 jaar veel tijd doorgebracht in het bos en met MAN voertuigen. Sinds april 2023 is hij met welverdiend pensioen – eigenlijk. Want ook nu klimt hij nog graag en regelmatig in een leeuw en blijft hij bij W. + H. Mengel GmbH & Co KG als chauffeur.

Al meer dan 90 jaar traditie en passie – de website van het bedrijf W. + H. Mengel GmbH & Co. KG uit Burgwald-Bottendorf pikt bezoekers meteen op met een grote portie vertrouwen dat hier betrouwbaar goed werk wordt geleverd. Daartoe behoren veel familiebanden bij Mengel – baas Lukas Mengel is de vierde generatie die het bedrijf leidt -, een wagenpark dat al sinds 1950 uitsluitend vertrouwt op de betrouwbaarheid van MAN-voertuigen en medewerkers die zeer ervaren en enthousiast zijn over hun werk. Een van hen is Manfred Mengel, bekend als Manni, de oom van bedrijfsleider Lukas Mengel. De 65-jarige begon 40 jaar geleden in het bedrijf te werken, dat eerst werd geleid door zijn grootvader, toen door zijn vader en uiteindelijk door zijn broer. En dan hebben we het nog niet eens over de tijd die Manni Mengel als kind en tiener op de boerderij doorbracht. „Ik zat op zaterdag vaak liever naast mijn vader in de vrachtwagen dan dat ik naar het voetbalveld ging of iets anders ging doen,“ herinnert hij zich. Aanvankelijk begon hij als gereedschapsmaker, maar opgroeien in het bedrijf van zijn ouders betekende dat hij ook vanaf het begin in het chauffeursvak groeide, zegt hij.

„In het bos heb je je rust, en als de natuur in de lente begint te bloeien, bloeit je hart ook.“

Bij de dikke beuk rechts

„Rijden is veel gemakkelijker geworden,“ zegt Manni Mengel, die zich de tijd nog herinnert zonder automatische transmissie, stuurbekrachtiging en geavanceerde remsystemen. „ABS was vroeger een vreemd woord,“ lacht hij, en dwarsverstellers in de winter hoorden erbij. In plaats daarvan, zegt hij, heb je tegenwoordig meer te maken met de veel grotere verkeersdrukte en het gebrek aan consideratie onder weggebruikers. In de ogen van Manfred Mengel is „Samen is alles beter“ helaas niet meer van toepassing als hij kijkt naar de huidige omstandigheden op de wegen. Misschien werkt hij daarom nog steeds graag in het bos: „In het bos heb je rust en stilte,“ zegt Manfred Mengel, „en als de natuur in de lente begint te bloeien, bloeit ook je hart.“ Vooral na strenge winters, waarin je steeds weer sneeuwkettingen om moest doen, is dit een soort compensatie.

De rust in het bos verhult echter niet dat het werk als houthakker veel vraagt en vereist. Vooral in het begin, zegt hij, kostte het wat tijd om te wennen aan de fysieke eisen, die, al was het maar vanwege de beperkte uitrusting 40 jaar geleden, andere eisen aan de machinisten zouden hebben gesteld dan met de moderne assistenten van tegenwoordig. De geschoolde gereedschapsmaker, die tot dan toe gewend was om in de warme werkplaats te werken, vooral in de winter, had het aanvankelijk moeilijk om te wennen aan de ruwe werkomstandigheden buiten. De werkkleding in die tijd was niet warm en niet waterdicht. Geen van beide, zegt ze, voldeed aan de huidige normen. „Vroeger, toen er nog geen kaarten waren, moest je als chauffeur een duidelijk plan maken van waar je heen moest en hoe je bij de plek kwam waar het hout lag opgeslagen.“ Om dat te doen, reed je met de boswachter langs de route en maakte je aantekeningen over markante punten – zoals „bij de dikke beuk rechts“ – die je kon gebruiken om je later te oriënteren. Daarnaast moest Manfred Mengel bij het transport van lange boomstammen – zijn belangrijkste werkterrein – bedenken in welke richting het hout lag, of hij overal omheen kon en hoe de ondergrond was. Zorgvuldige planning vooraf is het allerbelangrijkste: „Voordat je het bos ingaat, moet je goed nadenken over wat en of het überhaupt mogelijk is,“ zegt Manfred Menge, die een basisvereiste beschrijft voor het succesvolle transport van langhout. Het op korte termijn aanpassen van de planning hoort er net zo goed bij als het professioneel omgaan met de laadkraan en de kettingzaag.

Een leuke gemeenschap onder de houtrijders

Voor Manfred Mengel is het de kameraadschap die het werken voor en in het familiebedrijf al die jaren heeft gemaakt. „De gele voertuigen zijn de houten koppen,“ lacht Mengel, „en de witte rijden de geprefabriceerde huizen.“ Onder de 26 chauffeurs, zegt hij, is het altijd collegiaal en vriendelijk geweest. „Problemen zijn er om besproken en ook opgelost te worden,“ zegt Manfred Mengel. „Om vijf uur ’s ochtends verdeelt Lukas de komende taken en de houtrijders beslissen dan onderling wie welke tour op zich neemt, zodat iedereen zo min mogelijk lege kilometers maakt en iets overhoudt voor het bedrijf. Er is veel keuzevrijheid.“ MAN is al sinds 1950 het enige merk op de werf van het bedrijf: „Ik denk dat zolang ik bij het bedrijf ben, er nog nooit een andere vertegenwoordiger op de werf van Mengel is geweest,“ lacht de houtrijder. Maar er is ook nooit de behoefte of overweging geweest om een andere fabrikant te proberen. „We zijn en waren altijd 100 procent tevreden met MAN.“ Traditie en passie blijven de drijvende krachten achter W. + H. Mengel GmbH & Co KG ook in de toekomst.