De las bicicletas a la producción de camiones
En 1901, los hermanos Carl, Heinrich y Franz Gräf fundaron la empresa Gräf & Stift junto con el concesionario Wilhelm Stift y se dedicaron a la producción de automóviles. Una historia de éxito austriaca en la que el león también desempeña un papel importante.
El 6 de julio de 1896, Carl Gräf y sus dos hermanos Heinrich y Franz abrieron un taller de reparación de bicicletas en el distrito 9 de Viena. Allí, sin embargo, no sólo construyeron y repararon bicicletas, sino que también motorizaron bicicletas tándem y entraron en el negocio de la fabricación de automóviles: en 1898, los hermanos construyeron el primer coche pequeño del mundo que funcionaba con tracción delantera. Cuando presentaron el innovador vehículo en la Exposición Universal de 1901, el concesionario Wilhelm Stift se fijó en ellos. A continuación, se fundó la empresa conjunta Gräf & Stift y se entró en la producción de automóviles. Su alto nivel de calidad atrajo a los clientes vieneses de la alta burguesía y la aristocracia. En 1910, los pedidos duplicaban la producción anual. Gräf & Stift construyó coches de pasajeros, camiones y autobuses. Este último estableció el primer servicio postal motorizado en los Dolomitas en 1907. A partir de 1938, la empresa dejó de producir turismos. Tras la Segunda Guerra Mundial, Gräf & Stift se mantuvo inicialmente a flote reparando vagones de tranvía. Además de camiones y autobuses, la gama de productos también incluía vehículos ferroviarios y trenes tranvía. La amplia orientación de la producción exigía nuevas y constantes inversiones, lo que fue llevando a la empresa a dificultades financieras.
MAN entra en escena
En 1971, bajo la dirección de MAN, Gräf & Stift se fusionó con ÖAF, lo que supuso la unión de los dos fabricantes de automóviles más antiguos de Austria. A partir de entonces, ÖAF se centró en la fabricación de camiones y Gräf & Stift en la de autobuses.
ÖAF-Gräf & Stift AG se hizo con las cabinas, los ejes y los motores de MAN en una red de producción conjunta y los utilizó para fabricar principalmente vehículos especiales según un sistema modular. En el ejercicio 1999-2000, por ejemplo, la producción ascendió a más de 2.500 camiones especiales, principalmente tractoras para transporte pesado con capacidad de remolque de hasta 250 toneladas. También se construyeron autobuses para aeropuertos, autobuses urbanos con propulsión alternativa, como el gas natural, y por último, la imponente tractora para el cohete Ariane 5.
La planta de Steyr sigue fabricando camiones ligeros y medianos y componentes para toda la red internacional de MAN.
Bajo el signo del león
En 1982, la ÖAF renovó la parrilla del radiador y adaptó el león de Gräf & Stift. Los hermanos Gräf habían registrado como marca el león, inspirado en el león de bronce del puente de la esclusa del Canal del Danubio en Viena-Nußdorf, en 1921. El león vienés se utilizó con fines publicitarios y, sobre todo, como accesorio de la rejilla del radiador, y posteriormente se aplicó a las rejillas del radiador de los vehículos comerciales.
Curiosamente, esta figura animal también se remonta a Enrique el León, por lo que el león vincula a Braunschweig con Múnich y Viena. Los tres lugares forman parte importante de la historia del Grupo MAN.